Un tuffo nelle MMA russe con Karim Zidan

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Mixed Martial Arts, truly an international sport as one can be, have caught on in Russia since a long time, producing athletes like Oleg Taktarov, Sergei Kharitonov, Alexander Shlemenko and Khabib Nurmagomedov. And, last but not least, one of the greatest fighters of all time, Fedor Emelianenko. Famous names for many combat sports fans, products of a movement conversely less known in its peculiarities. Karim Zidan, reporter for many outlets such as Bloody Elbow and openDemocracy, is the man who, above anybody else, has been sheding a light on the obscurities of the Russian MMA scene, characterised by long standing fighting traditions and political influences to the highest (and most dangerous) levels.

Quel Che Passa: You were born and raised in Egypt. While you wrote many articles about the intersections between sports and politics in your native country and in Middle East, many people know you for your work on the Russian MMA scene and the circumstances that surround it. How did you come in contact with this geographically distant world?

Karim Zidan: My entry into Russian MMA coverage began in late 2014 when I attended an M-1 Challenge event in St. Petersburg as a play-by-play commentator. It was my first taste of the Russian Federation and I took the opportunity to explore the beautiful city and interact with the scores of fighters foreign to the majority of Western MMA fans. This particular M-1 event was co-promoted with ACB (before the Chechen promotion started its expansion) so I got to interact with people from the North Caucasus, a culture I knew nothing about. I became curious of their history and started reading dozens of books on their tragic ancestry and tension with Slavic Russians following decades of war. I used that knowledge to start writing longforms about fighters from various republics in the North Caucasus, with the intention of educating casual UFC fans of a region few are aware of. I’ve written about Chechnya, Dagestan, Ingushetia, North Ossetia, and Kabardino Balkaria, yet while much of that has been about the troubling way sports interact with politics in that region, I’ve also attempted to shine a light on their beautiful cultures and understudied history.

QCP: Given the delicate subjects and the controversial figures you wrote about in your career, how many threats did you receive? Which story did bring the most of them? Have you ever thought of giving up due to fear for your incolumity?

KZ: It is difficult to quantify the number of threats I have received since I started my journalism career. Random troll accounts regularly send me threats on twitter (one this week wished I would be sent to Kadyrov’s torture camp) but I dismiss those as more harmless examples of my occupational hazard. I have also received far more serious threats and have been told by prominent figures that I am not welcome in specific regions in the North Caucasus because of my work, particularly that on Kadyrov and his influence in MMA.

While the prospect of more threats remains a constant strain, I have never seriously considered quitting because of threats. Whenever I am concerned, I remember the actual brave journalists who live locally and do investigative work throughout Russia and other countries where simply being a journalist could get you killed. They are far braver than I am.

QCP: Casual observers of Russian MMA may have stumble upon many stories concerning Jeff Monson, a UFC veteran who has become a well-known personality in the Russian Federation. You had the chance to know him, what’s your assessment of his character?

KZ: Jeff Monson is a peculiar and fascinating character. Few MMA veterans transcend their sport like the controversial American managed to over the past few years. I’ve had the opportunity to speak to Jeff on numerous occasions and have written about him in the past (and am planning a longform on him for July) but I remain confounded by his complex, and somewhat contradictory, worldview. He once told me that his ultimate goal is libertarian communism, though he now holds Abkhazia, LPR, and Russian citizenships. Seems like an odd combination, to say the least. What is clear to me, however, is that he is transitioning from a lengthy combat sports career to a political one.

QCP: North Caucasus has been considered a hotbed for combat sports, among them MMA. What are the cultural and socio-economical reason that make many people of this region become professional athletes in these sports?

KZ: That is a complex question with a varied response. If you ask an average Chechen citizen today, they’ll tell you that the North Caucasus is embedded with the warrior spirit of their ancestors and that they are simply living up to the modern version of their traditions. This is a romanticized version of the facts, as I have explained over various longforms in the past covering the tragic history of the region. The truth is that the North Caucasus has that image because they were forced to fight off oppression from the Russian Yoke for centuries. Therefore the historical factors involved in North Caucasus fighters turning to MMA is rooted in their tragic history and oppressive tsarist regimes. Ironically, this is also in contrast to their ‘Vainakh’ traditions that oppose hand-to-hand prizefighting for religious and cultural purposes.

The socio-economic factors vary depending on the region. Ramzan Kadyrov has elevated MMA into a premier sport in Chechnya, which means that the top local athletes are elevated to the Chechen elite and live lavish lifestyles and in Kadyrov’s good favor. This serves as motivation for young, ambitious Chechens to compete in MMA, despite it being against their historic traditions. Dagestan‘s motivation is rooted in the republic’s immense poverty and how combat sports serve as an opportunity to springboard out of misery and a potential future as an insurgent or fundamentalist.

QCP: In this area of the world, Ramzan Kadyrov has a strong influence from a political point of view, ruling Chechnya by tyranny. An important part of his public image, with repercussions on the way he’s seen outside Russia, has been his contributions to the local MMA scene. What led him to have such a strong influence in this sport? Do you see any chance it will end in the near future?

KZ: Ramzan Kadyrov has been involved in sports ever since he took power in 2007. He invited the 2002 World Cup football team from Brazil to Grozny in 2011 and focused on that sport until he turned his interest to MMA in 2015. He founded Akhmat MMA and the WFCA promotion. Magomed Bibulatov headlined that first fight card. The reasons behind this are that it is a way for him to present his fabricated version of Chechen hyper masculinity and propaganda about the Chechen warrior spirit. It is also a way for him to mask the sinister ongoings within his republic and present himself as a fun-loving, sports-friendly ruler. It also serves as a farming system for Chechens to potentially join his military and private army, as well as a way to spread his network and influence internationally (eg UFC relations etc).

As a cynical person by nature, I doubt Kadyrov’s MMA hobby will die out in the near future. That will depend on his longevity, as well as the size of the Kremlin budget he continues to receive

QCP: UFC fighters such as Khabib Nurmagomedov and Magomed Bibulatov are deeply tied with Kadyrov, who also had the privilege to host other famous fighters like Chris Weidman, Fabricio Werdum, Frank Mir and Badr Hari. Don’t they feel, and UFC too by extent, it could be pretty damning to associate themselves with such questionable leader in front of the Western media?

KZ: Many fighters play off their associations with Kadyrov as naivety and basic ignorance on their parts. Others are blatant about their support for Kadyrov. The truth is, however, that most are not too concerned about how their are perceived because most fans are indifferent about it in the first place. The UFC once offered me an official statement saying that UFC fighters are free to associate with whomever they please (to an extent) because they are independent contractors. That goes to show how willing the sport’s leading promotion is to wash their hands off this PR nightmare until it snowballs into a far bigger mainstream issue. Maybe that day will eventually come.

QCP: Other important players in the Russian MMA scene are Ziyavudin Magomedov and Mairbek Khasiev, respectively the owners and main backers of Fight Nights Global and Absolute Championship Berkut. Both organizations have had no qualms in spending large amounts of money on luring former UFC fighters and arrange events outside Russia, even in the USA. What are their relationships with other dignitaries in Russian MMA (Kadyrov, Fedor, even Putin)?

KZ: Ziyavudin Magomedov returned to the good graces of the Kremlin last year when he hosted a Fight Nights event with Fedor in the main event. He held this event on the same weekend as the St. Petersburg Economic Forum and proposed a new project with Putin regarding Elon Musk’s HyperLoop tube transportation concept. So that oligarch certainly has ties to the Kremlin.

Mairbek Khasiev, on the other hand, is a bit more mysterious. He is a wealthy man, though there is no official figure on Forbes. Officially, he worked in medicine but it is unclear how he amassed his wealth. Nevertheless, he maintains a friendly relationship with Ramzan Kadyrov because that is the only way he will be able to operate a business in Chechnya, particularly another MMA organization. It is a difficult position for ACB to be in, which is why they host all their main shows outside of Grozny.

QCP: Speaking of Fedor Emelianenko, what’s his role and real power as president of the Russian MMA Union? Did his return to active fighting hamper his work in this prominent position? Does Bellator have an advantage on UFC by having him on its roster, in the long game of being the first American organization to hold an event in Russia?

KZ: Fedor’s position with the Russian MMA Union is primarily a ceremonial one, though he does attend meetings and have a strong opinion in discussions about rules etc. However, he has no power within the Kremlin and was primarily a political tool that Putin used during the last election cycle when he was less popular. Given that his position is mostly ceremonial, returning to active competition doesn’t really hamper his work. In fact, it affect his fighting more, as he has less time to dedicate to full-time training.

However, he does have the benefit of being Russia’s most popular combat sports figure right now. Therefore, Bellator does have an advantage by having him on their roster. That is a big deal when it comes to hosting their first event in Russia. The only thing the UFC could compete with in Russia is Khabib Nurmagomedov in a title fight, which is very unlikely.

QCP: Ari Emanuel and Dana White appeared to have kicked things off in that sense earlier in the year, by meeting both Donald Trump and Vitaly Mutko, Deputy Prime Minister of Russia. Now, the recent allegations of links between the POTUS and the Russian Federation may seriously complicate UFC’s plans. Do you agree with this statement? What are the other obstacles that stand between UFC and its first fight night in Russia?

KZ: The UFC did seem exceptionally interested in hosting an event in Russia when Trump was elected president. As noted, they did visit the Kremlin and sit with the deputy prime minister, a member of Putin’s circle, to discuss the possibility. However, the current tension and media scrutiny regarding all things Russia will certainly complicate, or at least delay, this potential debut. The truth is, I am surprised the UFC is that interested in an event in Russia. It isn’t profitable…at all. The event can’t be on PPV because of the time difference and the live gate will suffer because of the currency exchange and the economic downturn in Russia. Khabib is unlikely to fight in Russia because he competes on PPV in Las Vegas, as we’ve seen recently. Basically, there is little to look forward to when it comes to the UFC going to Russia.

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Le Mixed Martial Arts, sport dal richiamo internazionale come pochi altri, hanno fatto presa in Russia da decenni, producendo atleti come Oleg Taktarov, Sergei Kharitonov, Alexander Shlemenko e Khabib Nurmagomedov. Oltre a uno dei più grandi lottatori di sempre, Fedor Emelianenko. Nomi molto conosciuti dagli appassionati, frutto di un movimento diversamente meno noto nella sua quotidianità e nelle sue peculiarità. A colmare tale carenza negli ultimi anni si sta impegnando Karim Zidan, reporter per testate come Bloody Elbow e openDemocracy, il giornalista che più di tutti ha contribuito ad accendere una luce sulle oscurità delle MMA russe, tra solide tradizioni combattive e influenze politiche fino ai più alti (e pericolosi) livelli.

Quel Che Passa: Tu sei nato e cresciuto in Egitto. Hai scritto molti articoli sulle intersezioni tra sport e politica nel tuo paese natale e in Medio Oriente, però molte persone ti conoscono per il tuo lavoro sulla scena MMA russa e sulle circostanze che la circondano. Come sei venuto in contatto con questo mondo geograficamente distante?

Karim Zidan: Il mio ingresso nella copertura delle MMA in Russia è iniziata a fine del 2014 quanto ho partecipato a un evento M-1 Challenge a San Pietroburgo come commentatore play-by-play. Quello è stato il mio primo assaggio con una federazione russa e ho approfittato per esplorare una bella città e interagire con i record di combattenti sconosciuti alla maggior parte dei tifosi occidentali di MMA. Questo particolare evento M-1 è stato co-promosso dalla ACB (prima che la promotion cecena iniziasse la sua espansione) quindi ho avuto modo di interagire con persone del Caucaso del Nord, una cultura di cui non conoscevo nulla. Mi sono incuriosito alla loro storia e ho iniziato a leggere dozzine di libri sulla loro tragica origine e sulle tensioni con i russi slavi seguite poi da decenni di guerra. Ho usato quella conoscenza per iniziare a scrivere longform su fighters di varie repubbliche del Caucaso del Nord, con l’intenzione di educare i fan casuali della UFC su una regione di cui in pochi sono a conoscenza. Ho scritto sulla Cecenia, sul Daghestan, sulla Inguscezia, sull’Ossezia del Nord e sul Cabardino-Balcaria, anche se la maggior parte di quanto ho trattato riguarda il modo preoccupante in cui gli sport interagiscono con la politica in quelle regioni, ho anche provato a illuminare le loro belle culture e la loro poco studiata storia.

QCP: Visti i delicati soggetti e le figure controverse di cui hai scritto nella tua carriera, quante minacce hai ricevuto? Quale storia te ne ha portate di più? Hai mai pensato di rinunciare per paura riguardo la tua incolumità?

KZ: È difficile quantificare il numero di minacce che ho ricevuto da quando ho iniziato la mia carriera di giornalista. Vari account di troll mi mandano regolarmente minacce su Twitter (una questa settimana si augurava venissi mandato al campo di tortura di Kadyrov) ma le catalogo come esempi tra i più innocui del mio pericolo professionale. Ho ricevuto anche minacce molto più gravi e sono state fatte da figure prominenti riguardo il fatto che non sono il benvenuto in specifiche regioni del Caucaso del Nord a causa del mio lavoro, in particolare riguardo Kadyrov e la sua influenza nelle MMA.

Mentre la prospettiva di ulteriori minacce rimane una pressione costante, non ho mai pensato seriamente di smettere a causa loro. Ogni volta che mi preoccupo, ricordo i veri giornalisti coraggiosi che fanno lavoro di investigazione in tutta la Russia e in altri paesi dove solo essere un giornalista potrebbe farti uccidere. Loro sono molto più coraggiosi di quanto non lo sia io.

QCP: Gli osservatori casuali delle MMA russe potrebbero esser incappati in molte storie riguardo Jeff Monson, un veterano della UFC che è diventato una personalità ben nota nella Federazione Russa. Hai avuto la possibilità di conoscerlo? Qual è la tua valutazione del suo personaggio?

KZ: Jeff Monson è un personaggio peculiare e affascinante. Pochi veterani delle MMA trascendono il loro sport come ha fatto questo controverso americano negli ultimi anni. Ho avuto l’opportunità di parlare con Jeff in numerose occasioni e ho scritto su di lui in passato (e sto pensando ad un longform su di lui a luglio) ma resto confuso riguardo la sua complessa, e talvolta contraddittoria, visione del mondo. Una volta mi disse che il suo obiettivo ultimo fosse il comunismo libertario, anche se ora possiede cittadinanze dell’Abcasia, della Repubblica Popolare di Lugansk e Russa. Sembra una combinazione a dir poco strana. Ciò che per me è chiaro, tuttavia, è che sta passando da una lunga carriera negli sport da combattimento a una carriera politica.

QCP: Il Caucaso del Nord è considerato una serra per gli sport da combattimento, tra cui le MMA. Quali sono le ragioni culturali e socio-economiche che vedono diventare molte persone di queste zone atleti professionisti di questi sport?

KZ: Questa è una domanda complessa con una risposta variegata. Se chiedi oggi a un qualsiasi cittadino ceceno, vi dirà che il Caucaso del Nord è immerso nello spirito guerriero dei suoi antenati e che stia vivendo la versione moderna delle loro tradizioni. Questa è una versione romantica dei fatti, come ho spiegato in passato in vari articoli che coprono la tragica storia di quella regione. La verità che nel Caucaso del Nord sono stati costretti a combattere l’oppressione del giogo russo per secoli. Pertanto, i fattori storici coinvolti nei lottatori del Nord Caucaso che si danno alle MMA sono radicati nella loro tragica storia e nei regimi oppressivi degli Zar. Ironicamente, questo va contro la loro tradizione “Vainakh”, che si oppone al combattimento retribuito per scopi religiosi e culturali.

I fattori socio-economici variano a seconda della regione. Ramzan Kadyrov ha elevato le MMA a sport principale in Cecenia, il che significa che i principali atleti locali sono elevati nella elité cecena e vivono vite sontuose e con il favore di Kadyrov. Questo serve da motivazione per i giovani, ambiziosi, ceceni per competere nelle MMA, nonostante siano contrarie alle loro tradizioni storiche. La motivazione in Daghestan è radicata nell’immensa povertà della repubblica e gli sport da combattimento servono come opportunità per allontanarsi dalla miseria e da un futuro come ribelli o come fondamentalisti.

QCP: In questa zona del mondo, Ramzan Kadyrov ha una forte influenza dal punto di vista politico, dominando la Cecenia da tiranno. Una parte importante della sua immagine pubblica, con ripercussioni sul modo in cui è visto fuori dalla Russa, è stato il suo contributo alla scena MMA locale. Cosa lo ha portato ad avere un’influenza così forte in questo sport? Vedi qualche possibilità che finirà nel prossimo futuro?

KZ: Razman Kadyrov è stato coinvolto nello sport fin dal momento in cui ha preso il potere nel 2007. Ha invitato la nazionale di calcio del Brasile del mondiale 2002 a Grozny nel 2011 e si concentrato su quello sport fino a che non ha rivolto il suo interesse sulle MMA nel 2015. Ha fondato Akhmat MMA e la promotion WFCA. La prima card aveva come nome di punta Magomed Bibulatov. Le ragioni dietro a tutto ciò è che sono un modo di presentare la sua versione creata ad arte di iper-machismo ceceno e propaganda sullo spirito guerriero ceceno. È anche un modo per lui per mascherare gli eventi sinistri all’interno della sua repubblica e per presentare se stesso come un amante del divertimento, un regnante vicino allo sport. Serve inoltre per allevare potenziali candidati che potrebbero unirsi all’esercito ceceno o al suo esercito privato, nonché per diffondere la sua rete di influenze internazionali (ad esempio le relazioni con la UFC).

Come persona cinica di natura, dubito che questo hobby di Kadyrov andrà a morire nel prossimo futuro. Questo dipenderà dalla sua longevità, così come dal budget che continuerà a ricevere dal Cremlino.

QCP: I lottatori UFC come Khabib Nurmagomedov e Magomed Bibulatov sono profondamente legati a Kadyrov, che ha anche avuto il privilegio di ospitare altri famosi lottatori come Chris Weidman, Fabricio Werdum, Frank Mir e Badr Hari. Non credono, e anche la UFC per estensione, che potrebbe essere abbastanza dannoso associarsi a tale discutibile leader davanti ai media occidentali?

KZ: Molti lottatori giocano sulla loro associazione con Kadyrov con ingenuità e ignoranza. Altri sono espliciti nel loro sostegno a Kadyrov. La verità è, però, che la maggior parte di loro non è troppo preoccupata di come viene percepita, perché la maggior parte dei fan è indifferente a tal riguardo. La UFC mi ha rilasciato una dichiarazione ufficiale che dice che i combattenti sono liberi di associarsi a chiunque vogliano (in una certa misura) perché sono liberi professionisti. Questo dimostra come la volontà principale della federazione leader in questo sport sia quello di lavarsi le mani da questo incubo delle pubbliche relazioni, fino a che queste piccole palline di neve non diventeranno qualcosa di più grande. Forse quel giorno prima o poi arriverà.

QCP: Altri attori importanti della scena Russa delle MMA sono Ziyavudin Magomedov e Mairbek Khasiev, rispettivamente proprietari e principali finanziatori di Fight Nights Global e Absolute Championship Berkut. Entrambe le organizzazioni non hanno problemi a spendere grandi quantità di denaro per attirare ex lottatori UFC e per organizzare eventi fuori dalla Russia, anche negli Stati Uniti. Quali sono i loro rapporti con gli altri dignitari delle MMA russe (Kadyrov, Fedor Emelianenko, persino Putin)?

KZ: Ziyavudin Magomedov è ritornato nelle grazie del Cremlino lo scorso anno quando ha ospitato un evento Fight Nights con Fedor nel main event. Lui ha tenuto questo evento nel weekend dell’Economic Forum a San Pietroburgo e ha proposto a Putin un nuovo progetto riguardante l’Hyperloop di Elon Musk (trasporti di merci e persone tramite tubi a bassa pressione, ndr). Quindi l’oligarca ha di certo rapporti con il Cremlino.

Mairbek Khasiev, dall’altra parte, è un po’ più misterioso. È un uomo ricco, anche se non esiste un profilo ufficiale su Forbes. Ufficialmente ha lavorato nel campo medico, anche se non è chiaro come abbia accumulato la sua ricchezza. Tuttavia, lui mantiene un rapporto amichevole con Ramzan Kadyrov, anche perché è l’unico modo per poter avere un’attività in Cecenia, in particolare un organizzazione di MMA. È una posizione difficile in cui stare per la ACB, ecco perché ospitano i loro spettacoli principali al di fuori di Grozny.

QCP: Parlando di Fedor Emelianenko, qual è il suo ruolo e il suo reale potere come presidente della Russian MMA Union? Il suo ritorno come fighter attivo ostacolerebbe il suo lavoro in questa posizione prominente? Bellator, avendolo nel roster, potrebbe avere un vantaggio rispetto alla UFC nella lunga corsa ad essere la prima organizzazione americana a tenere un evento in Russia?

KZ: La posizione di Fedor nella Russian MMA Union è soprattutto cerimoniale, anche se partecipa alle riunioni e ha una forte opinione nelle discussioni sulle regole ecc. Tuttavia, non ha alcun potere all’interno del Cremlino ed è stato innanzitutto uno strumento politico che Putin ha usato durante l’ultima campagna elettorale quando era meno popolare. Dato che la sua posizione è per lo più istituzionale, tornare alla competizione attiva non ostacola veramente il suo lavoro. Anzi, influenzerà di più il suo combattimento, poiché ha meno tempo per dedicarsi all’allenamento a tempo pieno.

Tuttavia, ha il vantaggio di essere la figura più popolare negli sport da combattimento in Russia in questo momento. Pertanto, Bellator ha un vantaggio avendo lui nel suo roster. Questo è un grosso affare quando si tratterà di ospitare il loro primo evento in Russia. L’unica cosa con cui l’UFC potrebbe competere in Russia è Khabib Nurmagomedov in un match per il titolo, che è però molto improbabile.

QCP: Ari Emanuel e Dana White sembra abbiano tirato fuori le loro carte in questo senso all’inizio dell’anno, quando hanno incontrato sia Donald Trump sia Vitaly Mutko, vice primo ministro russo. Ora, le accuse sui legami tra il Presidente degli Stati Uniti e la Federazione Russa potrebbero complicare seriamente i piani della UFC. Quali sono gli altri ostacoli che si trovano tra la UFC e il suo primo evento in Russia?

KZ: L’UFC sembrava eccezionalmente interessata a tenere un evento in Russia quando Trump è stato eletto presidente. Come notato, Emanuel e White hanno visitato il Cremlino e si sono seduti a parlare con il vice primo ministro, un membro del circolo di Putin, per discutere circa tale possibilità. Tuttavia, l’attuale tensione e il controllo dei media su tutto ciò che la Russia fa, certamente complicherà, o almeno ritarderà, questo potenziale debutto. La verità è che sono stupito che l’UFC sia interessata ad un evento in Russia. Non è affatto redditizio…affatto. L’evento non può essere in PPV a causa della differenza di orario e l’incasso dal vivo soffrirà a causa del cambio di valuta e della crisi economica in Russia. Khabib è improbabile che combatta in Russia poiché compete in Pay Per View a Las Vegas, come abbiamo visto di recente. Fondamentalmente, non c’è molto da guardare in avanti se si parla della UFC che va in Russia.

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