Road to Venator Kingdom: intervista esclusiva a Igor Araújo

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Nobody on the road, nobody on the beach. I feel it in the air, the summer’s out of reach.

Così cantava Don Henley, voce e batteria degli Eagles, e gli Ataris dopo di lui.

L’estate è finita, ma a noi non dispiace, perché l’arrivo dell’autunno sta a significare solo una cosa per gli appassionati di MMA italiane: il ritorno di Venator!

Il 14 ottobre la principale organizzazione di arti marziali miste nel paese presenterà il suo nuovo evento “Venator Kingdom” nella cornice del Teatro Principe a Milano. Piatto forte della serata sarà un torneo one-night-only per assegnare la cintura dei pesi welter. Tra i suoi protagonisti ci sarà Igor Araújo (25-9, 1 NC), brasiliano di nascita, veterano UFC e Venator, il primo uomo abbastanza coraggioso per partecipare a una delle nostre interviste esclusive nella Road to Venator.

QCP: Il tuo avversario, Giorgio Pietrini, è nella top 5 dei pesi welter italiani, viene da 3 vittorie consecutive e di recente si è allenato con Jason Manly, soprattutto per migliorarsi nella lotta. D’altra parte, però, tu sei un veterano UFC. Credi che Giorgio sia un avversario alla tua altezza?

IA: Giorgio è un lottatore di alto livello, so che è molto duro da affrontare, è bravo. È grandioso che si stia allenando con Jason Manly. Normalmente, però, non mi preoccupo troppo dei miei avversari, cerco solo di essere me stesso e trovarmi pronto, solo questo: entrare là dentro e combattere. Sono molto sicuro che anche lui sarà pronto, si sta preparando duramente. Offriremo un grande spettacolo alla gente.

QCP: I precedenti campioni welter Venator sono approdati in UFC. Credi che, qualora vincessi il torneo, potrebbe esserci una nuova chiamata da Dana White?

IA: Non lo so, non sto pensando alla UFC adesso; sto pensando a combattere in Venator. Non so cosa accadrà in seguito. Devo affrontare due match in una notte e ciò sarà molto difficile. Mi sto concentrando su Giorgio, poi dovrò farlo sul mio prossimo avversario. In questo momento sono focalizzato solo sul mio primo incontro con Giorgio Pietrini. Non sto pensando ad altro. Il futuro è nelle mani di Dio.

QCP: Cosa non ha funzionato nel tuo primo stint in UFC? Ritieni di aver apportato le correzioni appropriate al tuo gameplan per tornare competitivo in quel contesto?

IA: Ero stanco di combattere. Mia moglie era ammalata al tempo, aveva il cancro. Tutti i miei pensieri erano rivolti a lei. Ho ottenuto vittorie nei miei primi 2 match, è stato fantastico per me. Poi ho pensato solo alla mia famiglia e a mia moglie. Ho perso il desiderio di lottare. Ora è tutto nuovo: mi sento alla grande e anche lei sta molto bene. Il 14 ottobre sarò il migliore Igor di sempre.

QCP: Hai già lottato in Italia: che opinione ti sei fatto dei nostri fan? Tendi a ignorare il tifo per i lottatori di casa o lo sfrutti per motivarti?

IA: Amavo l’Italia già prima della mia parentesi negli sport da combattimento, tra UFC e BJJ. Amo la cultura italiana e il calcio: Milan, Inter e soprattutto Napoli. Ero un sostenitore, un “tifoso” come si dice in Italia, del Napoli, quando ci giocava Maradona insieme ad atleti come Careca e Pagliuca (ex giocatore dell’Inter ndr). Mi piace il calcio, mi piacciono anche gli italiani. Ho già combattuto nel vostro paese, adoro i suoi fan. Gestisco una scuola di Jiu Jitsu a Ginevra e alcuni dei miei studenti sono vostri connazionali, li adoro. Penso che siano i “brasiliani europei”: assomigliano fisicamente ai brasiliani e sono molto gentili. Sarà grandioso combattere di nuovo in Italia.

QCP: Sei probabilmente il lottatore con maggiore esperienza internazionale all’interno della card di Venator; ti sei fatto un’idea della scena italiana delle MMA? Pensi che il nostro livello si stia adeguando a quello, ormai altissimo, europeo?

IA: Certamente, l’Italia sta diventando sempre più importante, avete un sacco di lottatori valorosi, due ragazzi in UFC. Agli italiani piace lavorare rigorosamente, questo sport si basa esclusivamente su questo. Se lo fai, puoi arrivare ovunque. Il livello del jiu jitsu è molto elevato, mi aspetto il meglio per gli italiani nelle MMA.

QCP: Il tuo BJJ non sembra avere rivali all’interno del torneo; pensi che sarà la chiave per arrivare in fondo a questa competizione?

IA: Le MMA non sono il jiu jitsu, sono una cosa diversa. Molti stanno trascurando il jiu jitsu al giorno d’oggi. Sono consapevole che, se qualcuno volesse indossare il gi e iniziare un match di BJJ lì, sarei in grado di battere chiunque. Tuttavia, ci affronteremo in un incontro di MMA, è tutt’altro tipo di sport. Se il combattimento andrà a terra, sarò preparato a farmi valere lì, sicuramente. Mi alleno tre-quattro volte al giorno, ma faccio jiu jitsu almeno due volte tutti i giorni.

QCP: Ti alleni in quella che è da molti ritenuta la miglior palestra al mondo, la Jackson Wink; raccontaci qualcosa che ti ha impressionato particolarmente di questo tempio delle MMA (qualche compagno di allenamento, usanze insolite, perle di saggezza da parte dei tuoi coach).

IA: Mi sto allenando alla Jackson Wink dal 2010. Ho detto con orgoglio che, quando Jon Jones ha vinto la cintura battendo Shogun, sono stato il suo principale partner in allenamento, sono stato anche il suo coach di jiu jitsu. Posso aiutare un sacco di persone ad allenarsi e loro fanno lo stesso. Per me è un onore far parte di questa palestra, a mio parere è la migliore nel mondo. Sono molto felice di allenarmi qui, per me è un onore far parte di questo team. La cosa curiosa è che si trova in una posizione elevata, l’altitudine è a pari a 1.500 m sopra il livello del mare, perciò è molto difficile respirare correttamente. Ogni volta che vengo qui, ci vogliono due settimane prima che il mio cardio migliori e che cominci a praticare quello che so. Quindi, nei primi 14 giorni vengo sempre preso a calci nel sedere, poi in seguito comincio a fare progressi. Mi sento in forma adesso. Potrei combattere già questo weekend se il match fosse fissato in questo periodo, tuttavia ho ancora margini di miglioramento.

QCP: Domanda difficile: come si vive all’interno della palestra la vicenda Jon Jones? L’hai mai incontrato dopo il grande match con Cormier?

IA: In palestra sappiamo e siamo abbastanza certi che qualcosa sia andato storto nei test antidoping. Jon è pulito, è stato sottoposto a test quasi tutti i giorni. Jon non è stupido, non prenderebbe mai steroidi appena un giorno prima del match. È stato controllato dopo il weigh-in. Nessuno è così stupido da prendere quella roba prima del match. L’hanno controllato per quasi tutto il mese precedente. Credo che abbiano sbagliato qualcosa, voi e il resto del mondo sapete che presto leggeremo delle novità a riguardo. Jon Jones tornerà. È il migliore, oltre che un buon amico. Sarebbe dura perdere qualcuno come lui.

QCP: Il tuo ultimo avversario è stato Marvin Vettori. Cosa pensi del suo attuale percorso in UFC? Ti piacerebbe riaffrontarlo un giorno, magari proprio in UFC?

IA: Sta lottando bene in UFC, è un buon fighter. Mi piacerebbe incontrarlo di nuovo. L’ultima volta che ci siamo confrontati, ho avuto un serio problema di ernia appena due settimane prima del match, ma mi sono presentato lo stesso. Non potevo scaldarmi, il mio braccio sinistro era bloccato perché il mio disco era danneggiato e premeva su un nervo sul lato sinistro. Quindi, avevo questo brutto infortunio ma non è una scusa. Subito dopo l’incontro, mi sono sottoposto a un intervento chirurgico per rimuovere il disco e ora il mio braccio è a posto, sono rigenerato. Mi piacerebbe combattere ancora una volta con Marvin, non importa se in UFC o altrove. Questo è sicuro.
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Nobody on the road, nobody on the beach. I feel it in the air, the summer’s out of reach.

So Don Henley, singer and drummer of the Eagles, e then the Ataris said in memorable songs.

Summer’s over, but we’re not sorry, because autumn is coming and that means one thing for Italian MMA fans: the return of Venator!

On October the 14th, the leading Mixed Martial Arts organization in Italy will come back with “Venator Kingdom”, inside Teatro Principe in Milan. It will be all about a one-night-only tournament in order to crown a new king in the welterweight division. Among its protagonists there will be Igor Araújo (25-9, 1 NC), Brazilian-born, UFC and Venator veteran, the first man brave enough to undertake our exclusive interview on the Road to Venator.

QCP: Your next opponent, Giorgio Pietrini, is in the top 5 in the Italian WW rankings, he’s got a three-fight winning streak and recently trained with Jason Manly in order to improve his ground game. You are an UFC veteran, though. Do you think Giorgio is an athlete worthy of your level?

IA: Giorgio is a very high level fighter; I know he’s a tough fighter, he’s good. It’s great if he’s training with Jason Manly; (you know) normally I don’t care about my opponents much, I just try to be myself and be ready, that’s it: go there and fight. I’m pretty sure that he’s ready and he’s training hard. We are going to give a great show for the people.

QCP: The last two Venator welterweight champions are now in the UFC. Do you think you’ll get a call from Dana White if you win the tournament?

IA: I don’t know. I’m not thinking about UFC right now; I’m thinking about fighting in Venator. I don’t know what’s going to happen after; I have to fight 2 fights in one night and it will be really tough. I’m thinking about Giorgio and then I’m going to think about my next opponent. Right now I’m just concentrated only my first fight with Giorgio Pietrini. I’m thinking about nothing else. The future is in God’s hands.

QCP: What went wrong in your first UFC stint? Do you think you made the right adjustments to your gameplan in order to get back into the Octagon?

IA: I was tired of the fight game. My wife was sick at that time; she had cancer. All my focus was on my wife. I got the win on my 2 first fights and that was great for me but after these 2 fights I was just thinking about my family and my wife. I lost the desire to fight. Right now everything’s new: I feel great and she’s great. I’m going to be the best Igor ever on October 14th.

QCP: You’ve already competed in Italy. What is your opinion of Italian fans? Do you ignore crowds rooting for their local fighters or do you use this element in order to boost your performances?

IA: I used to love Italy even before my fight life, before UFC and my BJJ career. I love the italian culture and the soccer: Milan, Internazionale and Napoli in particular. I used to be a supporter, a “tifoso” like they are called in Italy, of Napoli when Maradona played alongside athletes like Careca and Pagliuca. I like soccer. I also like Italian people. I’ve already fought in Italy and I love Italian supporters. I have my Jiu Jitsu school in Ginevra, Switzerland, and some of my students are italians; I love them. I think they are the “european brazilians”. They look like brazilians and they are very kind people. It’s going to be great to fight in Italy again.

QCP: You probably are the most experienced fighter in the card. What do you think about the Italian MMA scene? Do you think its standard is as high as top European scenes?

IA: Yeah, for sure, Italy is like getting bigger, you guys have a lot of tough fighters, you have two guys in UFC. The Italians like to work hard. This sport is all about hard work and, if you work hard, you can go anywhere. The jiu jitsu level is like so high, I expect the best for the Italians in the MMA.

QCP: Your BJJ skills are the most refined in the whole tournament. Do you feel they’d be the keys to your success in Milan?

IA: MMA is not jiu-jitsu, you know, it’s quite different. People are avoiding jiu-jitsu a lot today. I know that, if somebody puts the gi on and makes a BJJ match there, I’m going to beat everybody on the jiu-jitsu mat. But we’re going to fight MMA, so that’s a different type of sport. If the fight goes to the ground, I’m ready to go there, for sure. I train three-four times a day, but I do jiu-jitsu at least twice everyday.

QCP: You train at one of the best gyms worldwide, Jackson Wink. Tell us more about it: something interesting that you’ve learned from your coaches or teammates, strange or funny things that happened during your time there.

IA: I’ve been training at Jackson Wink since 2010. I was proud to tell people that, when Jon Jones got his belt from Shogun, I was his main training partner, I was also his jiu-jitsu coach. I could help a lot of guys to train and they’re helping me too, you know. For me it’s an honor to be part of this gym, for me it’s the best gym in the world. I’m very happy to train here, for me it’s just an honor to be part of this team. The funny thing is that it’s high, the altitude here like is 1.5 km from the sea level, so it’s really hard to breath. Everytime I get here, I’ve two rough weeks before my cardio gets better and I start put on my game. So, the first two weeks I always get my ass beat, then after that my game start getting better. I feel ready right now. I could fight this weekend if the match was scheduled for this weekend, but I still have room to improve.

QCP: Tough question: what is the general feeling in the gym right now about the Jon Jones situation? Did you talk to him after UFC 214?

IA: In the gym we know and we’re pretty sure that something went wrong in the drug test. Jon was clean, you know, he was been tested like everyday. Jon’s not stupid, he would never take some, I don’t know, steroid just one day before the fight. He’s been tested after the weigh-in. Nobody is so stupid to take that shit before the fight, you know. They were testing him like everyday in the previous month. I think they did something wrong, I think you guys and the world know we’re going to read some news soon. Jon Jones will be back. He’s the best, he’s a good friend. He’d be kinda hard to lose someone like him.

QCP: Your last opponent was Marvin Vettori. Are you following his UFC career? Would you like to have a rematch with him, maybe in the UFC?

IA: He’s fighting well in the UFC, he’s good. Yeah, I’d love to fight him again. You know, my last fight against him, I had a very very bad hernia issue just two weeks before the fight, but I went there. I couldn’t warm up, you know, my left arm was blocked because I had like, my disk exploded and went to the nerve in the left side. So I had this bad injury, but it’s not an excuse. Right after the fight, I had surgery to remove this disk and now my arm is good, I’m fresh. I’d love to fight him again, doesn’t matter if it’s going to be in the UFC or somewhere else. That’s for sure.
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